Is Frankrijk eigenlijk nog te stoppen op dit WK?

Tien doelpunten in drie wedstrijden. Nul nederlagen. En vanavond wacht Zweden in het MetLife Stadium, een ploeg die door Nederland al met 5-1 werd afgedroogd. Op papier is dit geen wedstrijd. Maar op papier wordt er dan ook nooit gevoetbald.

Frankrijk heeft de engste aanvalslinie van het toernooi

Laten we het even over de cijfers hebben. Frankrijk won alle drie de groepswedstrijden en scoorde tien keer. Senegal werd met 3-1 opzijgezet, Irak met 3-0, en Noorwegen kreeg er 4-1 om de oren. Kylian Mbappé scoorde vier keer en passeerde daarmee Olivier Giroud als topscorer aller tijden van Les Bleus. Een record dat al decennia leek te staan.

Maar Mbappé is niet eens het hele verhaal. Ousmane Dembélé maakte er ook vier, waarvan drie in die ene wedstrijd tegen Noorwegen. Tel daar Michael Olise en Desiré Doué bij op, en je snapt waarom de Zweedse krant Aftonbladet schreef dat Frankrijk nog nooit zo’n aanvalslinie had.

Didier Deschamps kondigde al aan dat dit zijn laatste toernooi als bondscoach wordt. Dat geeft de selectie een extra laag motivatie. Dit is niet zomaar een WK-campagne. Dit is een afscheidstournee.

Zweden mist een sleutelpion op het slechtste moment

Aan de andere kant van het veld staat een Zweedse ploeg die nog zoekende is. De groepsfase was een golfbeweging: eerst Tunesië met 5-1 wegspelen, dan met 5-1 verliezen van Nederland, en ten slotte 1-1 gelijkspelen tegen Japan. Nét genoeg om als derde door te gaan.

En alsof die wisselvalligheid niet genoeg is, raakte verdediger Isak Hien geblesseerd aan zijn hamstring in die laatste groepswedstrijd tegen Japan. Bondscoach Graham Potter zei het zonder omhaal: “Het is echt triest voor Isak en voor ons. Hij is een sleutelspeler,” aldus Potter tegenover Zweedse media.

Hien, die bij Atalanta zijn basisplaats al het hele seizoen niet meer kwijtraakte, is de rest van het toernooi uit. Voor een verdediging die vanavond Mbappé en Dembélé moet zien te stoppen, is dat nogal een aderlating.

Deze twee landen troffen elkaar nog nooit op een WK

Hier wordt het bijzonder. Frankrijk en Zweden speelden al 23 keer tegen elkaar. Maar geen enkele keer op een wereldkampioenschap. Dat terwijl beide landen regelmatig op eindrondes staan. Het is een van die statistieken die je pas opvalt als iemand het noemt.

Het verschil in vorm zegt genoeg. Frankrijk scoorde tien en incasseerde twee. Zweden scoorde zeven maar kreeg er ook zeven tegen. De ene ploeg is een pletwals, de andere een achtbaan van uitslagen dit WK.

Nog een opvallend detail: de scheidsrechter vanavond is Danny Makkelie. Een Nederlander, voor de derde keer dit toernooi. Hij floot eerder USA – Paraguay en Marokko – Haïti, telkens met hetzelfde Nederlandse arbitrageteam.

Maar een WK zou geen WK zijn zonder verrassingen

Toch mag je Zweden niet afschrijven. Dit is een land dat voetbal in het DNA heeft zitten en onder Graham Potter een pragmatische speelwijze heeft ontwikkeld. Potter weet als geen ander hoe je een betere tegenstander het leven zuur maakt. Hij deed het jaren bij Brighton in de Premier League.

En dan is er de WK-geschiedenis. Duitsland ging er in 2018 in de groepsfase uit als titelverdediger. Spanje vloog er in 2022 uit tegen Marokko. De favorieten vallen, soms precies wanneer niemand het verwacht.

Zweden hoeft vanavond niet beter te zijn dan Frankrijk. Ze hoeven alleen een plan te hebben voor negentig minuten. Eén tegenaanval, één standaardsituatie, één moment van twijfel bij Mbappé en co – meer heb je soms niet nodig op een WK.

De aftrap in East Rutherford is om 23:00 uur Nederlandse tijd. Het wordt waarschijnlijk een lange avond voor de Zweden. Maar op een WK weet je het nooit zeker. En dat is precies waarom we kijken.