Verstappen terug op Sepang: wordt Maleisie opnieuw zijn reddingsboei?
Max Verstappen heeft dit seizoen al zes keer op het podium gestaan in de laatste acht races. Winnen lukte niet. De Grand Prix van Bahrein in Maleisie, dit weekend op het Sepang International Circuit, is voor de viervoudig wereldkampioen misschien wel de meest geladen race van het jaar. Want precies op dit circuit begon in 2017 zijn reputatie als onstopbare racewinnaar.
Sepang als gelukscircuit
Verstappen won hier op 1 oktober 2017 zijn tweede Formule 1-zege, nummer 2 van wat er uiteindelijk 71 zouden worden. Hij was destijds negentien, reed voor Red Bull en versloeg Lewis Hamilton op pure snelheid. Dat was ook meteen de laatste keer dat er een Grand Prix op Sepang werd verreden. Tot nu.
Negen jaar later staat hij opnieuw in de paddock, en het voelt volgens hemzelf als een compleet nieuw circuit. “Ik liep vanochtend de paddock in en had geen idee waar ik naartoe moest. Het is te lang geleden,” zei Verstappen donderdag met een grijns op de persconferentie (bron: Motorsport.com).
Die ontspannen houding past bij een coureur die weet dat de druk niet bij hem ligt. Kimi Antonelli leidt het kampioenschap met ruim het dubbele van Verstappens puntentotaal. Red Bull vecht niet meer om de titel maar om momentum richting 2027.
Waarom juist deze race spannend wordt
Drie factoren maken dit weekend onvoorspelbaar:
| Factor | Wat het betekent |
| Ruwe asfaltlaag | Extreem hoge bandslijtage, strategisch gokken loont |
| Tropische hitte (35+ graden) | Fysiek de zwaarste race van het seizoen, overdag |
| Energiemanagement onbekend | Nieuw regelement op een circuit dat niemand kent met deze auto’s |
Mercedes brengt bovendien een upgrade mee naar Maleisie. Dat maakt de kans op een Verstappen-zege er niet groter op. In Bakoe miste hij de overwinning met 0,17 seconde op George Russell, en dat was volgens hemzelf de beste kans van het jaar.
“Normaal gesproken, als je een upgrade brengt, ga je sneller,” aldus Verstappen. “Met het tempo dat zij al hadden, wordt het waarschijnlijk heel lastig” (bron: AP via WPXI).
Verstappen wil er minstens een
Zonder zege in 2026 wordt het zijn eerste seizoen zonder overwinning sinds 2015. Elf jaar geleden. Dat was zijn rookiejaar bij Toro Rosso, toen hij zeventien was en de jongste debutant ooit in de Formule 1. De situatie nu is compleet anders: Verstappen is 29, viervoudig wereldkampioen, en rijdt in een auto die op de rechte stukken structureel 0,15 tot 0,20 seconde te langzaam is tegenover Mercedes.
Gevraagd op welk circuit zijn kansen het grootst zijn, zei hij: “Dat weet je niet, want het hangt ook af van wat andere teams constant brengen aan upgrades. Eerlijk gezegd maakt het me niet zo veel uit. Als ik er maar een win” (bron: AP via WPXI).
6
Podiumplaatsen voor Verstappen in de afgelopen 8 races, maar nul overwinningen
Over de tropische hitte maakte hij zich weinig zorgen. Zijn voorbereiding? “Vier of vijf maanden heel intensief. Diepe mentale voorbereiding om er geen F om te geven,” lachte hij (bron: Motorsport.com). Typisch Verstappen.
Hoe laat rijdt Verstappen in Maleisie?
De race is zondag 4 oktober om 15:00 uur lokale tijd in Maleisie. Omgerekend naar Nederlandse tijd: 09:00 uur ’s ochtends. Kwalificatie zaterdag 3 oktober, 10:00 uur NL-tijd. Vroeg op dus. Wie de Formule 1 gratis wil kijken moet de wekker zetten, want de race van 56 ronden over 310,4 kilometer duurt tot ongeveer 11:00 uur.
Of Verstappen op Sepang opnieuw kan toeslaan zoals in 2017 hangt niet alleen van hemzelf af. Red Bull groeit, maar Mercedes staat er gewoon beter voor. Toch blijft het circuit waar hij negen jaar geleden won bijzonder. Niet omdat de baan dezelfde is, want met deze auto’s is alles anders. Maar omdat Verstappen zelf niet veranderd is. Hij wil winnen en de rest boeit hem niet.
Wie weet is dat genoeg. De beste coureurs uit de F1-geschiedenis hadden ook niet altijd de snelste auto.
