Negen jaar later pakt Verstappen Sepang weer in: eerste pole van 2026
De Formule 1 keerde na negen jaar terug op het Sepang International Circuit, en Max Verstappen deed alsof hij nooit was weggeweest. Pole position, drie tienden voor Lewis Hamilton, en alle drie de kwalificatiesessies als snelste. Red Bull is terug.
Verstappen heerste van begin tot eind
Dat Verstappen snel zou zijn in Maleisie was na de vrijdagtrainingen al duidelijk, maar de marge op zaterdag was verbluffend. In Q1 zette hij meteen een halve seconde neer op de rest. Q2: als eerste onder de 1:36. En in Q3 trok hij zijn tijd naar 1:35.130, waarmee Hamilton op bijna drie tienden bleef steken. Ongenaakbaar.
“We have been trying many grands prix to get pole, sometimes a bit closer than others. But to finally get it from where we started the season, pretty incredible,” zei Verstappen na afloop tegen Formula1.com.
Wat die opmerking extra gewicht geeft: zijn vorige seizoen was allesbehalve dominant. Bij de GP van Groot-Brittannie werd het niet verder dan P7 in de kwalificatie. Red Bull worstelde met balans, snelheid en bandenmanagement. Tot Bakoe.
De upgrade die alles veranderde
Red Bull introduceerde in Azerbeidzjan een groot aerodynamisch updatepakket, en op Sepang – een circuit dat hoge eisen stelt aan downforce en tractie – bleek het verschil. De auto lag stabiel, de banden hielden langer stand, en Verstappen kon pushen waar zijn concurrenten moesten sparen.
0,298s
Verstappens voorsprong op Hamilton in de kwalificatie
Hamilton reed zelf een sterke sessie. Hij koos in de vroege fases voor de medium band (net als teamgenoot Leclerc bij Ferrari) en schaalde op naar softs in Q3. “It’s so hot here,” vertelde hij aan de BBC. “Because the tyres are sliding, it’s so hard to find a good balance. We made one change and we finally hit the sweet spot.”
Maar het sweet spot van Ferrari bleek drie tienden te langzaam. Het sweet spot van Mercedes lag nog verder weg. Kimi Antonelli moest met een bandenset minder Q3 in na een track limits-schrapping en eindigde op P4, meer dan een halve seconde achter Verstappen. George Russell kwam niet verder dan P8.
De startgrid op een rij
| Pos | Coureur | Team | Tijd / Achterstand |
| 1 | Max Verstappen | Red Bull | 1:35.130 |
| 2 | Lewis Hamilton | Ferrari | +0,298s |
| 3 | Isack Hadjar* | Red Bull | +0,428s |
| 4 | Kimi Antonelli | Mercedes | +0,501s |
| 5 | Charles Leclerc | Ferrari | +0,536s |
| 6 | Lando Norris | McLaren | +0,627s |
| 7 | Oscar Piastri | McLaren | +0,632s |
| 8 | George Russell | Mercedes | +0,741s |
*Hadjar krijgt vijf plaatsen gridstraf en schuift naar P8. Antonelli start daardoor als derde.
McLaren kwam er dit weekend niet aan te pas. Zes tienden achterstand voor Norris, Piastri nog iets meer. Voor een team dat op vergelijkbare circuits recent sterk presteerde, is dat een tegenvaller. Aston Martin bewoog de andere kant op: Fernando Alonso zette met P12 de beste kwalificatie van het jaar neer voor het team. Nog steeds ver weg, maar de chassis-updates sinds de zomer werken.
Waarom deze race er eigenlijk niet had moeten zijn
Sepang stond niet op de oorspronkelijke kalender. De Bahrain Grand Prix zou in Sakhir gereden worden, maar de oorlog in het Midden-Oosten gooide roet in het eten. Maleisie sprong in als gastland, negen jaar nadat het circuit voor het laatst een F1-race organiseerde.
En misschien is dat wel het mooiste aan dit weekend. Het Sepang International Circuit is een van de meest veeleisende banen op de kalender: snel, technisch, met extreme hitte en tropische vochtigheid. Het soort omstandigheden waar het verschil tussen auto en coureur groter wordt. Verstappen gedijt daar. Dat deed hij bij de kartrace op Silverstone, dat doet hij hier.
De race is zondag om 15:00 lokale tijd (09:00 Nederlandse tijd). Verstappen start vooraan, Hamilton ernaast. Oude rivalen op de eerste rij. Dat is geen slecht verhaal voor een race die eigenlijk niet op de kalender stond.
.jpg){kind=link}